当莎士比亚称睡眠为“大自然的温柔护士”时，他肯定是在意料之中。几个世纪后，研究人员发现，儿童睡眠不足会以可能预测长期社会问题的方式影响他们的情绪功能。休斯顿大学心理学教授坎迪斯·阿尔法诺 (Candice Alfano)在《情感科学》 ( Affective Science) 上发表的一项新研究检查了睡眠限制后儿童面部表情的变化是否同时和/或随着时间的推移预测了社会问题。
“儿童的睡眠问题通常与较低的社交能力和同伴关系中的更多问题有关，但我们真的不明白是什么驱动了这些关联，”阿尔法诺报告说。根据她之前的一些研究结果，阿尔法诺假设答案可能部分在于孩子们在疲倦时面部表达情绪的方式。
为了验证这一理论，阿尔法诺及其同事在两次实验室情绪评估中检查了 37 名年龄在 7 到 11 岁之间的儿童;一个是孩子们休息得很好，另一个是在两晚部分睡眠受限之后。在这些评估中，孩子们在电脑屏幕上观看正面(想想小猫和冰淇淋)和负面(想想拍摄和凶猛的狗)图片，同时高清摄像头记录他们的面部表情。参与者的父母提供了当时和大约两年后他们孩子的社会功能报告。
阿尔法诺说：“正如我们所怀疑的那样，在睡眠受限的情况下，对令人愉快的图像表现出较少积极面部表情的儿童在两年后会出现更多的社会问题，即使在控制了早期的社会问题之后也是如此。”
虽然没有发现基于睡眠的面部表情变化与社会问题之间存在并发关系，但阿尔法诺认为这可能是由于社会行为和同伴关系的发展差异造成的。
“对于年幼的孩子来说，分享和轮流等更明确的行为可能比微妙的面部表情对友谊更重要。然而，随着年龄的增长，情感表达变得更加重要，”阿尔法诺解释道。“面部表情不仅让他人了解你的感受，而且众所周知，它会对他人的感受产生传染效应。”
结果支持了一项新兴的研究机构，该机构表明儿童期睡眠质量差会预测以后的社会情绪问题，并且还表明研究探索睡眠如何影响儿童心理健康和福祉的多个方面的重要性。面部表情是社交交流的一个核心方面，也是睡眠不足会造成损失的情绪的一个方面。
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