对鸵鸟和鸸鹋等不会飞的大型鸟类的蛋壳结构进行分子分析，为了解它们的进化过程提供了新的见解。
今天发表在 eLife 上的这项研究表明，结构分子分析可以补充其他工具，包括准确追踪一组动物进化史的遗传分析。该研究的见解也可能有助于研究产卵恐龙的进化。
基因分析最近让科学家们改写了古颌类动物的进化树——古颌类动物是一类擅长奔跑而非飞行的鸟类。以前的家谱主要关注古颌类动物的身体特征，例如鸸鹋、鸵鸟和美洲鸵。但是，新的遗传信息与其他现代工具相结合，可能会提供更多关于这些生物如何以及为何进化出其独特特征的信息。
美国蒙大拿州立大学地球科学系博士后研究员、主要作者 Seung Choi 说：“我们想知道在古颌类动物中看到的三种蛋壳是从共同祖先遗传而来还是独立进化而来。”
Choi 及其同事使用 X 射线晶体学分析了现代古颌类鸟类蛋壳的微观结构，这些鸟类包括鸵鸟、美洲鸵、鸸鹋、食火鸡、奇异鸟、象鸟和两种恐鸟。他们还分析了这群鸟类的蛋壳化石结构，以及一些类鸟恐龙的蛋化石化石。他们将它们与一些现代飞行鸟类的蛋壳进行了比较，包括普通野鸡、北方苍鹰、欧洲绿啄木鸟、日本鹌鹑和普通海鸦。
分析表明，土鳖蛋壳的楔形微观结构可以追溯到古颌类鸟类的远古祖先。然而，鸵鸟蛋和海胆蛋的棱柱状微观结构可能是后来独立进化的。
“我们揭示的古颌类蛋壳的进化模式可能有助于鸟类学家破译这群不会飞的鸟类的蛋壳进化轨迹，”Choi 说。
研究中使用的新信息和技术也可能有助于古生物学家研究生活在中生代的类鸟、产卵恐龙。由于古颌类动物的厚蛋壳也经常在古代人类住区的遗迹中被发现，它们也可能为考古学家提供有用的信息，以研究古代人类如何将蛋用作食物并将坚硬的蛋壳用于艺术或其他目的。
“对这些活化石的蛋壳进行遗传和微观结构分析，可能会为鸟类和恐龙的进化提供新的见解，”资深作者、蒙大拿州立大学古生物学教授大卫·瓦里基奥 (David Varricchio) 说。“它还可以帮助我们更好地了解早期人类如何与这些迷人的生物生活和互动。”
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