在早产儿母亲和父亲的脸颊细胞中发现的一个特征可能有助于开发一种测试来确定怀孕是否可能过早结束。通过提醒医疗提供者需要早期干预措施，这样的测试可以帮助预防早产以及由此对婴儿造成的许多健康影响。
在3月1日发表在《科学报告》上的一项研究中，研究人员记录了早产儿母亲的100多种表观遗传生物标志物，这些标志物与足月婴儿的母亲不同。父亲的生物标志物较少，但足以表明父亲在早产中可能扮演的角色。
我们发现的签名存在于我们分析的所有父母身上。这很可能最终导致一个非常有用的测试。我们使用了颊细胞，这些细胞是通过面颊拭子收集的。这是非常无创且易于操作的。”
表观遗传学是决定基因行为方式的DNA周围的分子因素和过程。虽然与DNA序列无关，但由有毒物质暴露、营养不良和饮酒等因素引起的表观遗传修饰也可以遗传。
在这项研究中，研究人员发现早产女婴携带超过100种这些生物标志物，这表明早产儿的倾向可能会遗传下来。斯金纳说，这种跨代能力也得到了在脸颊细胞中发现的特征的支持。如果精子和卵子中都存在表观遗传修饰，那么由此产生的婴儿将在其身体的每个细胞中都存在这种修饰-包括他们的脸颊细胞。
在这项研究中，研究人员在婴儿出生后不久从两组母亲-父亲-婴儿三合会中采集了脸颊拭子。在一组19个三合会中，婴儿早产，在另一组21个三合会中，婴儿被带到足月。表观遗传分析揭示了母亲、父亲和女性早产儿的特征，但男性早产儿没有。
这是一项“概念验证”研究，研究人员指出，下一步将在更多的父母和孩子身上进行测试。
在妊娠37周之前早产对婴儿来说可能是致命的，许多幸存下来的人面临着许多健康问题，其中一些可能会伴随他们一生，包括认知障碍和心血管问题。有许多可能导致早产的风险因素，例如双胞胎或多胎妊娠以及被称为先兆子痫的高血压疾病——但有些早产是出乎意料的。斯金纳说，在怀孕初期进行诊断测试可以让护理人员采取措施延迟或预防早产。
Skinner的实验室此前曾发表过关于其他潜在表观遗传生物标志物的研究，包括针对自闭症和类风湿性关节炎的一项研究，为早期治疗铺平了道路。
“虽然我们可能无法解决这个问题，但如果我们知道它会因为这些诊断而发展，我们就可以治疗它，”斯金纳说。“这可能有助于从反应医学过渡到预防医学。”
除Skinner外，本文的合著者还包括印第安纳大学的PaulWinchester以及WSU的EricNilsson和DanielBeck。这项研究得到了约翰邓普顿基金会的资助。
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