在自闭症中观察到的行为障碍与大量的基因改变有关。赫克托脑转化研究所 (HITBR) 的科学家现在发现了导致这种情况的另一个分子原因。
转录因子 MYT1L 通常保护神经细胞的分子特性。如果它在人类神经细胞或小鼠中被基因关闭，就会出现自闭症的典型功能变化和症状。一种阻断细胞膜钠通道的药物可以逆转 MYT1L 失败的后果并减轻小鼠的功能和行为异常。
自闭症谱系障碍(ASD，autism spectrum disorders)不仅表现为社交、沟通、兴趣形成障碍和刻板行为模式，还常伴有其他异常，如癫痫或多动症。
科学家们正在专心寻找导致这种复杂发育障碍的分子异常。许多影响神经细胞分子程序的遗传因素已经与自闭症的发展联系起来。
赫克托脑转化研究所 (HITBR) 的 Moritz Mall 长期以来一直在研究蛋白质 MYT1L 在各种神经元疾病中的作用。这种蛋白质是一种所谓的转录因子，它决定哪些基因在细胞中活跃，哪些不活跃。体内几乎所有神经细胞在其整个生命周期中都会产生 MYT1L。
Mall 几年前已经表明，MYT1L 通过抑制其他发育途径来保护神经细胞的特性，例如，这些途径将细胞编程为肌肉或结缔组织。MYT1L 的突变已在多种神经系统疾病中发现，例如精神分裂症和癫痫，但也在脑畸形中。在他们目前的工作中，Mall 和他的团队研究了“神经元身份的守护者”在 ASD 发展中的确切作用。为了做到这一点，他们从基因上关闭了 MYT1L——在小鼠和人类神经细胞中，这些神经细胞来自实验室中重新编程的干细胞。
MYT1L 的缺失导致小鼠和人类神经元的电生理过度激活，从而损害神经功能。缺乏 MYT1L 的小鼠会出现大脑异常，例如大脑皮层变薄。这些动物还表现出几种 ASS 典型的行为变化，例如社交缺陷或多动症。
MYT1L 缺陷神经元特别引人注目的是：它们产生了过量的钠通道，而这些通道通常主要局限于心肌细胞。这些孔状蛋白质允许钠离子穿过细胞膜，因此对于导电性以及细胞的功能至关重要。如果神经细胞产生过多的这些通道蛋白，就会导致电生理过度激活。
在临床医学中，阻断钠通道的药物已经使用了很长时间。其中包括被认为可以预防癫痫发作的药物拉莫三嗪。当用拉莫三嗪处理 MYT1L 缺陷神经细胞时，它们的电生理活动恢复正常。在老鼠身上，这种药物甚至能够抑制 ASD 相关的行为，例如多动症。
“显然，成年期的药物治疗可以减轻脑细胞功能障碍，从而抵消自闭症的典型行为异常——即使 MYT1L 缺失已经在生物体发育阶段损害了大脑发育，”Moritz Mall 解释说。然而，结果仍然仅限于小鼠研究;尚未对患有 ASD 谱系疾病的患者进行临床研究。首批临床研究处于早期规划阶段。
该研究发表在《分子精神病学》杂志上。
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