伊斯帕尼奥拉岛曾经是加勒比地区啮齿类动物多样性最高的岛屿之一，支持 11 种共存了数千年的物种。今天，岛上的海地和多米尼加这两个国家只剩下一种啮齿动物，其生存前景不明朗。关于为什么这么多物种灭绝的原因有很多理论，但尚不清楚每种物种消失的确切时间，因此很难确定原因。
一项新的研究有助于使这个群体的历史更加清晰。来自佛罗里达自然历史博物馆和多米尼加国家自然历史博物馆的研究人员对六种 hutia 物种的化石残骸进行了碳测年分析，这些物种是水豚的近亲，类似于松鼠和海狸的混合体。他们还检查了存放在佛罗里达自然历史博物馆的数千块骨头，这些骨头最初是在 40 多年前收集的，分析它们是否有任何相似之处，可能有助于解释最近的啮齿动物灭绝浪潮。
“这些隐藏的宝石使这项研究成为可能，”佛罗里达大学博士生、该研究的主要作者 Lazaro Viñola Lopez 说。
尽管可用于研究的材料占优势，但对在热带地区收集的化石进行放射性碳测年可能是一件棘手的事情。该地区的高湿度、湿气和高温加速了确定化石年代所需的化石中胶原蛋白的降解，给科学家们留下了关于它们的年代的悬而未决的问题。
“它们很快就会矿化并失去所有有机物质，所以你能确定的日期是有限的，”洛佩兹说。
然而，用于这项研究的化石是从洞穴和天坑中挖掘出来的，在那里它们可以避开恶劣的条件，也可以免受掠夺性食腐动物的侵害。天坑通常是动物的陷阱，动物掉进去就无法逃脱，而在洞穴中发现的许多骨头都是被伊斯帕尼奥兰巨型谷仓猫头鹰 ( Tyto ostologa ) 等捕食者直接运送到那里的。这些大型食肉动物与胡提亚一起衰落，当它们的食物来源消失时可能已经灭绝。
Hutias 和他们支持的生物群落在伊斯帕尼奥拉岛上繁盛了将近 2000 万年，之前并不清楚它们何时开始消失。早期的理论推测，该物种在 1 万多年前的更新世晚期冰河时代末期由于气候快速变化而灭绝。最近的理论认为，土著人抵达加勒比地区和欧洲人后来抵达可能发挥了更大的作用。
然而，研究人员在不知道“最后出现日期”或发现的最年轻标本的年龄的情况下，无法准确估计它们何时灭绝。
在这项研究之前，研究人员只有少量的石鱼化石放射性碳测年法可以作为他们假设的基础。在这里，作者添加了另外 6 个物种的碳测年，所有这些物种都在气候变化时期幸存下来，最初理论认为它们已经进入了气候变化时期。
这直接将人类与他们的失踪联系起来。
据估计，第一批人类在 4,000 - 6,000 年前抵达伊斯帕尼奥拉岛。这与六个年代久远的物种中的一些较早的灭绝事件一致，包括Rhizoplagiodontia lemkei，它被确定在不到 6,000 年前就已经灭绝。
大约从 3,000 年前开始，另一群土著人从今天的委内瑞拉移居到加勒比海地区。这些早期的岛民猎杀虎提亚，甚至建立了动物的岛际交换，但这些做法似乎是可持续的。
相反，欧洲殖民化似乎是胡提族衰落的主要原因。放射性碳测年表明，在过去 2,000 年内有 7 个物种灭绝。其中，至少有三个恰逢欧洲人的到来。
洛佩兹怀疑，栖息地的逐渐破坏、人口数量的增加以及入侵物种的引入最终导致了石狮以及其他几种哺乳动物和鸟类的灭绝。
“当欧洲人来到岛上时，他们带来了几种动物，比如老鼠、狗和猫，”他说。“这些物种有没有可能因为与这些新动物的竞争而灭绝?由于这项研究，这只是我们现在可以提出的问题之一。”
根据洛佩兹的说法，这些结果可以作为未来许多加勒比啮齿动物研究的起点。
“我们只是触及表面，”他解释道。“现在，我们只有九个新的生物识别日期。想象一下我们可以用 20 个甚至 50 个日期做什么。通过更详细的年表，我们可以开始对这些物种与岛上人类之间的过去关系进行理论化。”
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