新的研究建立在越来越多的证据之上，证明恒河猴 (Macaca mulatta) 作为自闭症谱系障碍 (ASD) 中观察到的核心社会障碍模型的重要性。
ASD 是一种早发性神经发育疾病，其特征是持续存在社交沟通和互动障碍。尽管它的流行和社会成本，但其基本疾病机制仍然知之甚少，部分原因是过度依赖啮齿动物模型，这些模型缺乏复杂的社会和认知技能，这对于模拟与人类 ASD 相关的行为症状至关重要。
与人类一样，恒河猴具有复杂的认知能力，并在社会功能方面表现出稳定而显着的个体差异，这使它们成为一个有前途的模型，可以更好地理解社会障碍背后的生物学和行为机制。
“恒河猴的社会性随着时间的推移是稳定的，并且与发起的变化有关，但与亲社会行为的接受无关，”佛罗里达理工大学心理学学院助理教授 Catherine F. Talbot 博士和斯坦福大学的研究人员进行了一项研究大学和加州大学戴维斯分校的加州国家灵长类动物研究中心发现，与被归类为高社会性的猴子相比，被归类为低社会性的猴子在社会功能的几个方面存在差异。
该团队分析了加州国家灵长类动物研究中心在半自然栖息地的大型户外社会群体中饲养的 95 只雄性恒河猴三年的数据，该团队首先根据猴子的自然社会行为对猴子进行了分类。例如，他们观察了猴子是否参与了梳理毛发等活动，这是一种促进非人类灵长类动物社会联系的行为，或者它们是否与其他个体接近或接触，或者它们是否只是独自闲逛，周围没有其他人。
独处时间最长的猴子被归类为低社会性，而独处时间最少的猴子被归类为高社会性。接下来，研究人员评估了这两组猴子的社交特征之间的差异。该团队发现，与低社会性的猴子相比，高社会性的猴子会发起更多的亲社会行为，包括坐着与他人接触和梳理毛发等行为。然而，低社会性猴子和高社会性猴子接受亲社会行为的频率没有差异。
“这表明存在这种潜在的社会动机因素，我们看到高社交猴子具有更高的社会动机，这听起来不像火箭科学，但它确实支持 ASD 的社会动机假说，并有助于深入了解如何这可能会受到潜在生物学的影响，”塔尔博特说。
“关于自闭症中观察到的社交障碍的驱动因素有多种理论或想法，其中之一是自闭症患者的社交动机较低。” 这一假设表明，患有 ASD 的人往往在社会奖励处理方面存在缺陷，这会导致社会启动减少以及培养和维持社会联系的困难。换句话说，社交互动本身并不是有益的。
该团队还发现，无论是发起威胁还是接受威胁，低社会性和高社会性猴子的威胁行为都没有差异。这与他们的假设相反，他们认为，如果低社会性的猴子不能与同龄人有效沟通，他们将更有可能被欺负和受到创伤，这是他们在之前的研究中发现的。当前研究的结果更好地描述了这种自然发生的低社会表型，并可以帮助研究人员深入了解自闭症患者的社会动机缺陷。
“将恒河猴视为 ASD 模型的工作确实不多，”塔尔博特说。“我们正在建模的是自然发生的社会缺陷。因此，在人类中，自闭症谱系障碍就是这样——一个谱系——你会看到这些特征分布在整个人群中，而不仅仅是临床人群。那些可能不被归类为频谱上的人也会表现出这些特征。”
自闭症患者也可能在其他社会认知技能方面存在缺陷，例如心智理论，即了解自己的个人信仰和知识与他人不同。跟随眼睛注视并理解另一个人正在看什么是心理理论的另一个组成部分。眼睛注视能力受损通常是 ASD 儿童最先出现的行为迹象之一。
该团队还致力于研究低社会性和高社会性猴子的潜在生物学，以及这可能与它们在其他社会认知任务中的表现有何关系，包括猴子如何很好地跟随同伴的目光，如何他们与同龄人互动，他们识别面孔的能力如何，以及与他们在非社交领域的表现相比如何，比如他们识别物体的能力。
这项工作发表在灵长类动物学杂志上。
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