对可以减缓衰老过程的神奇灵丹妙药的不断追求有了新的前景：一种叫做牛磺酸的氨基酸。今天发表在著名期刊《科学》上的一项令人印象深刻的研究表明，这种营养素可能在衰老和健康中发挥重要作用 - 并且应该促使迅速投资研究以测试其对人类的价值。
牛磺酸是我们身体自然产生的一种必需分子，我们也从贝类、肉类和少量乳制品等食物中获取。但随着年龄的增长，营养水平似乎急剧下降。
由哥伦比亚大学衰老系统生物学实验室负责人Vijay Yadav领导的一个大型研究小组花了十年时间收集令人信服的证据，证明氨基酸在衰老中起着关键作用。喂食牛磺酸的小鼠比没有牛磺酸的小鼠长 10-12%;蠕虫的寿命延长了10-23%;中年猴子在一系列健康参数方面表现出改善。与此同时，研究人员回顾了英国一项人口水平研究收集的数据，发现牛磺酸水平升高与健康状况改善之间存在相关性。
重要的是，对小鼠进行了最全面的研究，它们不仅活得更长，而且更健康。与服用安慰剂的毛茸茸的朋友相比，他们略瘦，使用更多的能量，改善了多个器官的功能，表现出更少的焦虑行为，并且免疫系统看起来更年轻。
“牛磺酸似乎以某种方式击中了衰老的引擎室，”慕尼黑工业大学的运动生物学教授Henning Wackerhage说，他是这项研究的众多贡献者之一。
与我交谈过的衰老生物学专家普遍认为，这项研究勾选了所有正确的方框，表明牛磺酸可能是促进健康长寿的重要新工具。研究小组不仅进行了全面的测试，以证明该分子对小鼠的健康影响(在其他模式生物中提供了支持证据)，而且他们在衰老小鼠中明智地研究了它 - 该领域的太多研究犯了只测试年轻动物的错误。
“这真的是一个竖起大拇指，”阿尔伯特爱因斯坦医学院衰老研究所所长Nir Barzilai说。“我的问题是，你从哪里拿走它?”
事实上， 理解牛磺酸价值的下一步至关重要.当然，迫在眉睫的问题是它是否可以改善人类的健康和寿命。只有精心设计的临床研究才能回答这个问题，到目前为止，还没有进行中。
资助机构应该感到紧迫性，以确保这种情况得到纠正。当然，危险在于，阅读有关氨基酸在小鼠中神奇能力的头条新闻的消费者可能会试图进行自己的个人抗衰老实验。他们将毫无问题地为该项目找到补充剂。牛磺酸在亚马逊上很容易买到，并且已经被添加到能量饮料中。(Yadav特别警告不要大口大口地吃这些，因为它们通常含有其他成分，可以抵消任何积极影响)。
在饮食中添加大量牛磺酸的冲动有几个问题。第一个也是最重要的问题是安全性：虽然有合理的研究表明牛磺酸作为补充剂是安全的，但没有人研究过它的常规使用剂量，以便在Yadav的实验中看到动物的效果，或者就此而言，在可能服用它的广泛人群中。
一个小小的担忧，但应该尽快探索，是牛磺酸改善正常细胞健康和功能的能力是否也可以促进癌细胞的存活，梅奥诊所罗伯特和阿琳科戈德衰老中心主任詹姆斯柯克兰说。如果是这样，补充剂对癌症患者可能是危险的。
还有一个更大的问题，牛磺酸是否可以帮助人类，就像它似乎可以帮助老鼠一样。如果它确实让人们活得更长、更健康，那么什么时候是服用它的合适年龄?剂量和持续时间是多少?最后但并非最不重要的一点是，它是如何工作的?
明确回答这些问题可能需要长达数年的研究，招募数万人。但研究衰老干预措施的研究人员提出了一些创造性的试验设计，可以提供初步答案。
一种方法是在人类身上概括Yadav的团队在中年猴子身上进行的相同类型的实验。这意味着简单地给一小群人服用牛磺酸，并在血液、唾液、肝脏和肌肉组织等地方发现的一系列不同健康标志物中寻找改善的迹象。这可以让研究人员有信心对患有退行性疾病的老年人进行更深入的研究。
国家老龄化研究所也拥有一个强大的合作者网络，致力于了解干预措施如何以及何时值得。牛磺酸应添加到该组正在研究的药物和补充剂中.
牛磺酸研究中缺乏人类数据并没有让消费者完全悬而未决。研究人员确定了公众现在可以做的一件事来安全地增加牛磺酸水平并可能延缓衰老：锻炼。瓦克哈格的实验室让志愿者骑自行车到筋疲力尽的地步，发现这导致他们血液中牛磺酸代谢物的显着增加。
这显然不是每个人都在寻找的快速解决方案。但这是最安全的选择，直到有更可靠的数据来支持最新的可能奇迹药丸。
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