在我们大脑的颞叶深处，两个杏仁状的细胞团帮助我们维持生命。这个称为杏仁核的微小区域有助于大脑的各种活动。它帮助我们学习和记忆。它触发了我们的战斗或逃跑反应。它甚至可以促进一种叫做多巴胺的感觉良好的化学物质的释放。 科学家们通过数百年来对杏仁核的研究了解了这一切 。但是我们仍然没有完全理解这些过程是如何工作的。
现在，冷泉港实验室的神经科学家 Bo Li 让我们又迈出了重要的几步。他的实验室最近取得了一系列发现，这些发现表明称为生长抑素表达 (Sst+) 中央杏仁核 (CeA) 神经元的神经元如何帮助我们了解威胁和奖励。他还展示了这些神经元与多巴胺的关系。这些发现可能会导致 未来治疗焦虑症 或毒瘾。
为了测试 Sst+ CeA 神经元如何帮助我们学习，李教授和他的同事们训练老鼠将特定的声音与特定的奖励或惩罚联系起来。他们沿途对老鼠的大脑进行成像。
此前，科学家们假设杏仁核无法区分好刺激和坏刺激。李的团队发现，不仅神经元对奖励和惩罚的反应不同，而且它们对特定类型的奖励也有不同的反应。例如，如果小鼠接受了水，它们的神经元放电与接受食物或糖水时不同。
李说：“这对我们来说是全新的。这些神经元真正关心每个单独刺激的性质。它几乎就像一个感觉区域。”
该团队还发现，小鼠的大脑在训练后更强烈地发射了更多的 Sst+ CeA 神经元。这表明神经元对学习很重要。为了检验这种怀疑，神经科学家抑制了一些小鼠的 Sst+ CeA 神经元。他们发现这些动物无法学会将声音与奖励或惩罚联系起来。
随着神经元受到抑制，该团队做出了另一个重要发现。正常的多巴胺神经元反应也受到抑制。虽然之前的研究已将 CeA 与多巴胺神经元联系起来，但尚不清楚它们究竟是如何联系的。
“我们发现这些神经元是多巴胺神经元正常功能所必需的，因此对于奖励学习很重要，”李说。“这是 CeA 神经元如何调节多巴胺神经元功能的直接证据。”
接下来，Li 计划研究 Sst+ CeA 神经元与成瘾之间的关系。他说，这可能有一天会导致对阿片类药物或甲基苯丙胺成瘾者进行更好的治疗。
“我们的研究为开发更具体的方法来调节不同疾病条件下的这些神经元提供了基础，”李说。
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