科学家(包括一位印度裔科学家)首次记录了慢性疼痛患者大脑内部与疼痛相关的数据。
在发表在《自然神经科学》杂志上的这项研究中，他们确定了与慢性疼痛相关的大脑区域以及个体患者慢性疼痛的客观生物标志物。
研究人员表示，识别这种疼痛特征将有助于开发新疗法，改变大脑活动以减轻慢性疼痛造成的痛苦。
“仔细想想，疼痛是有机体所能经历的最基本的体验之一，”主要作者、旧金山加利福尼亚大学麻醉和神经外科副教授 Prasad Shirvalkar 说。
“尽管如此，我们对于疼痛的作用机制仍有很多不了解的地方。通过开发更好的工具来研究并可能影响大脑的疼痛反应，我们希望为患有慢性疼痛的人们提供选择。”
在这项研究中，研究小组直接观察了被认为会发生疼痛反应的两个区域——前扣带皮层(ACC)和眶额皮层(OFC)——的大脑活动变化，参与者报告了他们目前的慢性疼痛水平。
四名参与者(三名患有中风后疼痛，一名患有幻肢痛)通过手术植入了针对 ACC 和 OFC 的电极。
“功能性 MRI 研究表明，在急性疼痛实验中，大脑的 ACC 和 OFC 区域会亮起。我们有兴趣了解这些区域是否也在大脑处理慢性疼痛的过程中发挥了作用，”Shirvalkar 博士说。“我们最感兴趣的问题是疼痛如何随时间变化，以及哪些大脑信号可能对应或预测高水平的慢性疼痛?”
每天多次，每位参与者被要求回答与如何评价所经历的疼痛相关的问题，包括强度、疼痛类型以及疼痛程度如何影响他们的情绪。然后，他们通过点击远程控制设备来启动大脑记录，该设备提供了 ACC 和 OFC 在那一刻的活动快照。
通过机器学习分析，研究小组能够利用 OFC 的活动来预测参与者的慢性疼痛状态。
在另一项研究中，研究人员观察了 ACC 和 OFC 对急性疼痛的反应，这种疼痛是由于对参与者身体部位进行加热而引起的。
在四名患者中的两名患者中，大脑活动再次可以预测疼痛反应，但在这种情况下，ACC 似乎是受影响最大的区域。这表明大脑处理急性疼痛和慢性疼痛的方式不同，但考虑到本次比较中仅使用了两名参与者的数据，因此还需要进行更多研究
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