寻求治疗的客户需要在有利于检查心理健康的环境中感到舒适，并与他们可以信任的咨询师在一起。在远程治疗环境中满足这些需求可能具有挑战性。堪萨斯大学的一个研究小组开发了一个虚拟治疗系统，解决了远程咨询的许多问题，同时还为治疗师提供了大脑活动的实时数据。
支持脑电图的虚拟治疗系统已获得临时专利，正在改进以广泛用于市场。该系统可以将用户带到几个虚拟设置，在其中他们以VR巫师，地球母亲人物或其他化身的形式与辅导员会面。最近的临床试验表明，用户认为虚拟设置解决了远程咨询的许多问题。
该系统起源于KU最近博士毕业生Christopher Tacca的个人经历。就在他开始学习的时候，一场悲剧发生了。
“我记得与家人和朋友一起庆祝毕业，并对来到堪萨斯州和中西部感到紧张，”塔卡说。“大约一周后，我的一个朋友自杀了。我不知道如何处理它，但我觉得我想做一些可以帮助像他这样的人的事情。
作为一名生物工程专业的学生，麦迪逊和莉拉自我研究生研究员，塔卡与机械工程教授伊丽莎白弗里斯(Elizabeth Friis)合作。弗里斯将他介绍给威廉姆森家庭咨询心理学杰出教授芭芭拉·科尔。Kerr在她的整个职业生涯中都培训了心理学家，并在与创意学生和客户合作时使用虚拟现实和脑电图大脑生物反馈。虚拟治疗系统起源于他们的讨论，并在接下来的几年中随着团队研究该技术以及如何将其应用于心理环境而开发。
“我们真的想满足使用它的人的需求。其中大部分来自克尔博士的经历，但我也打电话给堪萨斯州的许多治疗师，以获得他们的意见，并跟随辅导员做他们所做的事情，“塔卡说。“我们认为这是一个很酷的想法，但我们希望它不止于此。我们希望它有用且有意义。
该团队认识到需要一个有利于治疗和讨论心理健康的虚拟环境，而目前的虚拟治疗有时可能无法提供这种安全感。该系统还必须提供一个“治疗联盟”，或者在治疗师和客户之间建立信任、有意义的关系。
该系统具有三种虚拟环境选择：森林，小木屋或西格蒙德弗洛伊德办公室的模拟。森林拥有自然环境，如树木，瀑布，池塘甚至自然声音，而小屋则设有壁炉和带有风景优美的“户外”图像的窗户。办公室设有大型家具、带框架的凭证和书架。
“使它恢复和舒适的一件事是，如果人们能够控制环境，”塔卡说。“所以人们可以说，'我想坐在这棵树或池塘边。大自然是一个非常具有恢复性的地方，人们总是去那里。在这里，人们还可以控制声音元素，比如听到附近的瀑布。
该办公室以弗洛伊德著名的办公室为蓝本，塔卡和同学们在前往奥地利维也纳和德国莱比锡的旅行中将其视为克尔历史和心理学课程系统的一部分。
从心理学和神经科学到人类学等主题的学术文献为咨询师化身的发展提供了信息。Kerr的博士生Kaylie Ridgeway具有美术背景，设计了这些头像。客户可以选择他们信任的人类型，适当的男性、女性和非二元辅导员可以实时为角色配音。
“我们可以认为治疗师具有各种个性特征，我们发现从世界各地的文化中，人们倾向于相信某些人物是治疗师，”克尔说。“所以我们有一个'巫师'或化身，它是一个聪明的长者和一个母亲形象。我们还在开发一个“骗子”幽默的顾问和幻想动物角色，因为虚拟现实并不局限于人类的形式，尤其是年轻人对游戏和在线体验中的这些类型的人物熟悉和适应。此外，化身的种族也会多样化。
该系统还提供客户端无法通过传统远程会话获取的数据。虚拟治疗系统配备脑电图，可实时提供有关大脑活动的数据。Tacca说，客户戴着一个市售的头带，将节点放在额头上并监测活动，类似于FitBit或类似设备监测生理活动的方式。这些信息可以帮助治疗师衡量客户的感受，如果他们正在经历焦虑或正在努力处理或讨论某些话题。这些感觉更容易亲自发现并可以解决，但在远程环境中可能会错过。
“当克里斯第一次来找我时，我认为这是将脑电图技术与咨询工作相结合的理想方式，”克尔说。“我们发现，对于咨询师来说，在与他们一起工作时看到客户的脑电波是非常强大的。对于我们的博士生来说，这是一个学习新方式的机会，可以体验我们长期以来所知道的使治疗起作用，生活在恢复性环境中的知识。
虚拟治疗系统已获得临时专利，KU技术商业化中心正在获得全部专利。目标是使该系统商业化，供任何咨询专业人员使用。研究团队还从咨询师的角度对该系统的有效性进行了一系列研究，并与客户通过 Zoom 平台进行虚拟和远程咨询的结果进行了比较。用户对虚拟系统的评价高于通过 Zoom 进行咨询的有效性和其他因素。
Tacca在虚拟现实和医疗保健全球研讨会和电气和电子工程师协会虚拟现实+3D用户界面会议上展示了他的发现，这些研究也将在同行评审的期刊上发表。
研究团队继续完善虚拟治疗系统。与此同时，它已经被证明可以有效地以新的方式帮助客户和顾问。
“我们总是说虚拟现实的问题在于你看不到情感，”克尔说。“但是我们的系统使这一点变得可见，并解决了VR的一个主要问题，并为咨询师提供了更深入的背景来帮助客户。
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