2021 年，Facebook 让“元宇宙”成为网络上最流行的词，将自己更名为 Meta，并宣布了一项计划，以构建“一组相互关联的数字空间，让你可以做你在现实世界中做不到的事情。” 从那时起，元宇宙被称为许多不同的东西。有人说这是“互联网的未来”。其他人称之为“没有人真正想要的无定形概念”。
对于 圣母大学 计算机科学与工程系的助理教授Diego Gómez-Zará来说，元宇宙是另一回事：一种促进科学进步的工具。
Gómez-Zará 在《自然人类行为》杂志 上发表的“元宇宙对科学的承诺和陷阱”中 指出，科学家应该利用元宇宙进行研究，同时还要防范在虚拟现实中工作所带来的潜在危险。
虚拟环境，真正的好处
Gómez-Zará 与合著者 Peter Schiffer(耶鲁大学应用物理系和物理系)和王大顺(西北大学麦考密克工程学院)将元宇宙定义为一个虚拟空间，用户可以在其中以三种方式进行交互维环境并采取影响外部世界的行动。
研究人员表示，元宇宙在四个主要方面有利于科学。
首先，它可以消除障碍并使科学更容易获得。Gómez-Zará 说，要了解这些机会，我们无需推测遥远的未来。相反，我们可以指出研究人员已经开始在他们的工作中使用虚拟环境的方式。
例如，在伦敦大学学院药学院，科学家们制作了他们实验室的数字复制品，可以在虚拟现实中访问。这个数字复制品使世界各地的科学家能够就如何推进研究项目进行会面、协作和共同决策。
同样，疾病控制和预防中心开发的虚拟实验室培训在许多不同的地方教年轻科学家识别实验室的各个部分，甚至进行应急程序。
这个例子显示了第二个好处：改进教学和学习。
Gómez-Zará 解释说：“对于接受培训成为外科医生的人来说，很难在第一次执行手术时不犯任何错误。如果您正在与真正的患者一起工作，那么错误可能会非常有害。在虚拟环境中进行体验式学习可以帮助您尝试一些事情并在此过程中犯错误而不会造成有害后果，而免受有害后果的影响也可以改善其他领域的研究。”
Gómez-Zará 还与圣母大学虚拟现实实验室的一个团队合作， 了解第三个潜在好处，一个与科学的社会方面有关的好处。研究团队研究在线环境对团队工作流程的影响。他们发现虚拟环境可以帮助团队比视频会议更有效地协作。
Gómez-Zará 说：“自大流行以来，我们都已经习惯了视频会议。” “但这并不意味着进行视频通话是完成每项任务的最有效工具。特别是对于团队建设和创新等激烈的社交活动，虚拟现实是我们线下活动的更接近复制品，并且可以证明更有效。”
Gómez-Zará 说元宇宙也可以用来创造全新的实验环境。
“如果你能从某个地方获取数据和图像，你就可以在虚拟现实中创建那个地方的虚拟复制品，”Gómez-Zará 解释道。例如，他说，我们有卫星和机器人拍摄的火星图像。“这些可以用来创建环境的虚拟现实版本，科学家可以在其中体验那里的情况。最终他们甚至可以从远处与环境互动。”
潜在的陷阱
Gómez-Zará 强调，实现元宇宙的全部好处还需要我们避免与之相关的几个陷阱。
使用虚拟现实仍然存在障碍。虚拟现实护目镜和相关设备虽然越来越便宜，但仍需要大量投资。
这个问题涉及一个更大的问题：谁拥有元宇宙?目前，一些科技公司控制着元宇宙，但 Gómez-Zará 指出，有人呼吁支持研究的机构和其他人投资建立一个开放、公共的元宇宙。他说，与此同时，研究人员在元宇宙中工作的任何时候都必须考虑所有权和隐私问题，这一点很重要。
不过，他的总体信息是充满希望的。“我们仍然倾向于将虚拟世界与娱乐和休闲社交联系起来。这使得它很容易被忽视，”他说。“但是看看我们都以多快的速度适应了在大流行之前我们很少使用的技术。元宇宙可能也是如此。我们需要研究界对其进行探索。这是规划风险的最佳方式，同时也认识到所有的可能性。”
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