抑郁症是一种常见的心理健康问题，影响各个人群。科学家们早就知道可能存在某种遗传因素导致抑郁症的易感性，但具体的潜在机制仍然难以捉摸。越来越多的证据表明，大脑中的炎症和免疫相关过程可能在抑郁症中发挥重要作用。
来自 Sahmyook 大学的 Se Jin Jeon 博士等研究小组进行了一项研究，以更深入地了解这些机制。他们的研究于 2023 年 6 月 26 日在线发布，并于 2023 年 10 月发表在《大脑、行为和免疫》杂志第 113 卷上。
研究小组使用小鼠模型通过强迫游泳测试来测量它们的不动性，这是一种与抑郁症相关的行为。通过转录分析，他们发现 141 个基因与不动性显着相关，其中 111 个基因上调，30 个基因下调。“我们发现这些基因与干扰素途径有关，干扰素途径参与体内炎症的调节”，Jeon 博士热情地解释道。研究人员通过实时 PCR 进一步验证了他们的发现，证实免疫相关基因在不动得分较高的小鼠中表达水平较高。此外，他们使用脑室内注射诱导免疫反应，导致不动和小胶质细胞激活增加，为免疫反应基因与抑郁指标之间的联系提供了进一步的证据。
利用小鼠研究的结果，该团队旨在了解 DNA 甲基化、大脑结构变化和人类抑郁之间的联系。为此，我们对 350 名重度抑郁症 (MDD) 患者和 161 名健康对照者进行了检查。DNA 甲基化分析(一种用于研究 DNA 表观遗传修饰的技术)对基因USP18和IFI44进行，因为发现这些基因与小鼠的抑郁样行为有关，并且参与干扰素信号通路。研究人员发现重度抑郁症患者和对照组之间的甲基化模式存在差异。在 MDD 患者中， USP18中特定区域的 DNA 甲基化基因与情绪和认知相关的几个大脑区域的厚度减少有关。与此同时，在对照组中，USP18中另一个区域的 DNA 甲基化与视觉和感觉处理相关大脑区域的厚度增加相关。这些发现不仅将免疫相关基因的表达及其表观遗传状态及其对大脑结构的影响与抑郁症联系起来。
“总而言之，我们发现与对照组相比，抑郁症患者炎症相关基因的表达升高。这会增加身体(包括大脑)的炎症状况，并最终导致涉及情绪调节的大脑区域的结构异常，这可能会导致抑郁症的发展，”Jeon 博士总结道。
因此，这些免疫基因有可能成为可行的治疗靶标，为目前批准的药物治疗提供了替代方法或补充。
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