约翰·霍普金斯大学医学院的研究人员在一项为期八年的跟踪研究中，对 2000 多名居住在社区的老年人进行了跟踪研究，他们表示，他们获得了重要的新证据，证明嗅觉下降与晚年抑郁症风险之间存在联系。
他们的研究结果于 6 月 26 日发表在 《老年学杂志：医学科学》上，并没有证明嗅觉丧失会导致抑郁，但表明它可以作为整体健康和福祉的有效指标。
“我们多次发现，嗅觉差可能是阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病的早期预警信号，也是死亡风险的早期预警信号。这项研究强调了它与抑郁症状的关联，” Vidya Kamath 博士说。约翰霍普金斯大学医学院精神病学和行为科学副教授。“此外，这项研究探讨了可能影响嗅觉和抑郁之间关系的因素，包括认知不良和炎症。”
该研究使用了联邦政府一项称为健康、衰老和身体成分研究 (Health ABC) 的研究中收集的 2,125 名参与者的数据。该队列由 1997-98 年八年研究期开始时年龄在 70-73 岁的健康老年人组成。研究开始时，参与者在步行 0.25 英里、爬 10 级台阶或进行正常活动方面没有表现出任何困难，并且每年进行一次亲自评估，每六个月进行一次电话评估。测试包括检测某些气味的能力、抑郁症和行动能力评估。
1999 年，首次测量嗅觉时，48% 的参与者表现出正常的嗅觉，28% 的参与者表现出嗅觉下降，称为嗅觉减退，24% 的参与者严重丧失嗅觉，称为嗅觉丧失。嗅觉较好的参与者往往比那些报告严重丧失或嗅觉减退的参与者更年轻。在随访过程中，25% 的参与者出现了明显的抑郁症状。经过进一步分析，研究人员发现，与嗅觉正常组相比，嗅觉减少或显着丧失的个体在纵向随访中出现明显抑郁症状的风险更高。嗅觉较好的参与者往往比那些报告严重丧失或嗅觉减退的参与者更年轻。
研究人员还确定了研究组中的三种抑郁症状“轨迹”：稳定的低度抑郁症状、稳定的中度抑郁症状和稳定的高度抑郁症状。嗅觉较差与参与者陷入中度或高度抑郁症状组的机会增加有关，这意味着一个人的嗅觉越差，其抑郁症状就越严重。在调整了年龄、收入、生活方式、健康因素和抗抑郁药物的使用后，这些发现仍然存在。
“失去嗅觉会影响我们健康和行为的许多方面，例如感知变质的食物或有毒气体，以及饮食享受。现在我们可以看到，它也可能是您健康状况出现问题的重要脆弱性指标。”卡马斯说。“气味是我们与周围世界互动的重要方式，这项研究表明，它可能是晚年抑郁症的警告信号。”
人类的嗅觉是两种化学感觉之一。它通过位于鼻子中的特殊感觉细胞(称为嗅觉神经元)发挥作用。这些神经元有一种气味受体;它拾取我们周围物质释放的分子，然后将其转发给大脑进行解释。这些气味分子的浓度越高，气味就越强烈，不同的分子组合会产生不同的感觉。
气味在大脑的嗅球中进行处理，据信嗅球与杏仁核、海马体和其他调节记忆、决策和情绪反应的大脑结构密切相互作用。
约翰·霍普金斯大学的研究人员表示，他们的研究表明，嗅觉和抑郁可能通过生物机制(例如，血清素水平改变、脑容量变化)和行为机制(例如，社交功能和食欲下降)联系起来。
研究人员计划在更多的老年人群体中复制他们的研究结果，并检查个体嗅球的变化，以确定该系统在被诊断为抑郁症的人中是否确实发生了改变。他们还计划研究气味是否可以用于干预策略，以降低晚年抑郁症的风险。
对这项研究做出贡献的其他科学家包括约翰·霍普金斯大学医学院和彭博公共卫生学院的 Kening Jiang、Danielle Powell、Frank Lin 和 Jennifer Deal;康涅狄格大学的凯文·曼宁;旧金山加利福尼亚大学的 R. Scott Mackin、Willa Brenowitz 和 Kristine Yaffe;国家老龄化研究所的基南·沃克和埃莉诺·西蒙西克;和密歇根州立大学的陈红雷。
根据约翰霍普金斯大学医学院的政策，没有作者声明与这项研究相关的利益冲突。
这项工作得到了国家老龄化研究所、国家护理研究所和国立卫生研究院校内研究计划：国家老龄化研究所的支持。
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